Les statues de l'Ile de Pâques ont-elles marché jusqu'à la côte ?

Situées au cœur du Pacifique, ces statues monumentales mesurent en moyenne quatre mètres de haut et pèsent entre dix et quatorze tonnes. Pendant plus d'un siècle, les chercheurs ont échafaudé des théories pour expliquer leur transport depuis la carrière du volcan jusqu'aux sites où on les trouve aujourd'hui, répartis le long des côtes. L'hypothèse la plus répandue évoquait l'utilisation de rondins de bois, sur lesquels les statues auraient été traînées à l'horizontale. Mais cette théorie posait problème car elle impliquait une consommation massive de bois, ressource rare sur cette petite île, et qui aurait pu causer sa perte.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Binghamton a mené une étude révolutionnaire combinant modélisation 3D, physique et expérimentation grandeur nature. Leur conclusion est formelle : les moaïs se déplaçaient debout, dans un mouvement de balancement qui leur permettait d'avancer pas à pas. Cette technique ingénieuse nécessitait simplement des cordes et un petit groupe de personnes pour faire osciller les statues d'un côté à l'autre.

L'analyse de plus d'un millier de statues a révélé que leur morphologie n'était pas le fruit du hasard. Toutes possèdent une large base en forme et une inclinaison vers l'avant, plaçant leur centre de gravité de manière optimale pour un mouvement de bascule. Les routes de transport, larges d'environ 4,5 mètres et de forme légèrement concave, servaient également à stabiliser les statues pendant leur progression en zigzag. Les Rapa Nui défrichaient même un nouveau tronçon de chemin à chaque étape du transport.

Pour valider cette théorie, l'équipe a construit une réplique de moaï de 4,35 tonnes et a réussi à la déplacer avec un nombre réduit de personnes. L'expérience prouve qu'une quinzaine d'individus suffisaient pour faire avancer ces géants de pierre, contredisant l'idée qu'il fallait une population nombreuse pour accomplir cette prouesse. Cette découverte valide ainsi les récits traditionnels des habitants de Rapa Nui, qui affirmaient depuis toujours que les statues marchaient jusqu'à leurs emplacements sacrés.

Cette avancée scientifique remet également en question la théorie de l'effondrement écologique de l'île. Si les moaïs n'avaient pas besoin de rondins de bois pour leur transport, la déforestation massive attribuée à leur déplacement devient moins plausible. L'île de Pâques n'a donc pas encore livré tous ses secrets, mais cette étude démontre que la sagesse des traditions orales mérite d'être écoutée avec attention. Les ancêtres polynésiens possédaient une compréhension remarquable des lois de la physique, et leur ingéniosité continue d'impressionner les scientifiques modernes. Du coup, on fait quoi ? On va voir sur place ?