L'Italie inaugure un sanctuaire marin pour les dauphins.

Voil une vraie révolution dans la lutte pour la protection des cétacés. L'Italie vient en effet d'annoncer l'ouverture prochaine du premier sanctuaire marin européen destiné aux dauphins ayant vécu en captivité. Le San Paolo Dolphin Refuge, situé dans le golfe de Tarente dans les Pouilles, au sud, devrait accueillir ses premiers pensionnaires au printemps 2026.

Ce projet pionnier répond à une problématique croissante en Europe : que faire des dauphins maintenus dans les delphinariums et parcs aquatiques, alors que ces établissements ferment progressivement leurs portes et que plusieurs pays comme le Canada et la France ont interdit la capture de cétacés ? Ces mammifères marins, ayant passé la majeure partie de leur existence en captivité, ils ne peuvent pas être relâchés directement dans la nature. Ce serait trop risqué pour leur santé. D'où l'idée d'aménager pour eux une zone sécurisée.

Le sanctuaire occupe une zone maritime de sept hectares près de l'île de San Paolo, dans l'archipel des Cheradi. Carmelo Fanizza, responsable du refuge, souligne l'importance de développer un nouveau modèle de gestion permettant aux dauphins d'évoluer dans un environnement naturel mais supervisé. Le site a été soigneusement choisi pour ses caractéristiques idéales : protégé des vents, des courants marins et situé à environ quatre kilomètres des côtes. Les installations comprennent un bassin principal de 1.600 mètres carrés, un enclos secondaire pour les transferts éventuels et une zone vétérinaire de quarantaine. Le tout est équipé d'un système de vidéosurveillance sous-marine et aérienne, ainsi que de capteurs transmettant des données en temps réel vers un centre de contrôle à Tarente. La construction a été financée principalement par l'association Jonian Dolphin Conservation, avec le soutien de donateurs privés et de fonds publics européens.

Bien que le sanctuaire puisse légalement accueillir jusqu'à dix-sept dauphins, les responsables privilégient une approche progressive et prudente. L'objectif n'est pas de recevoir un grand nombre d'animaux immédiatement, mais d'identifier un groupe dont l'état de santé, le comportement et la structure sociale seraient idéaux pour lancer ce projet expérimental. Le refuge a reçu l'autorisation du gouvernement italien en 2023 et a été officiellement inauguré en novembre 2025. Il attend désormais le feu vert final des autorités. Avec un budget de fonctionnement annuel estimé entre 350.000 et 500.000 euros, ce sanctuaire méditerranéen pourrait servir de modèle de référence pour toute l'Europe dans la protection et la réhabilitation des cétacés. Et peut-être donner des idées au gouvernement français, alors que les orques et les dauphins du Marineland d'Antibes tournent toujours en rond dans les bassins du parc qui a fermé au public.