En Bolivie, une nouvelle espèce de félin découverte pour la première fois depuis plus d’un siècle

Un petit félin passé sous les radars

Avec ses quelque 45 centimètres de long et 1,4 kilo, le tilcayo est plus petit qu’un chat domestique. Son pelage brun clair, recouvert de petites taches sombres, lui donne une allure proche du léopard miniature.

Le plus étonnant, c’est que cette espèce vivait déjà dans les forêts des Yungas, près de La Paz, sans avoir été officiellement identifiée. Les chercheurs ont dû s’appuyer sur des analyses génétiques pour comprendre qu’ils avaient affaire à une espèce distincte des autres petits félins d’Amérique du Sud.

Une découverte qui remonte à des millions d’années

Pour confirmer leur découverte, les scientifiques ont étudié les données génétiques de 38 félins provenant de différentes régions d’Amérique du Sud. Leurs travaux montrent que la lignée du Leopardus tilcayo s’est séparée de ses proches parents il y a environ 1,4 million d’années.

Son nom vient d’ailleurs du terme « tilcayo », utilisé localement pour désigner ce petit félin. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue scientifique Current Biology.

Une découverte qui peut aider à mieux le protéger

Cette nouvelle espèce reste encore largement mystérieuse. Les scientifiques connaissent notamment très peu son mode de vie, son alimentation ou encore sa population à l’état sauvage.

Mais son identification représente déjà une étape importante pour sa protection. Les Yungas sont confrontées à la déforestation, aux incendies, à l’agriculture et à l’exploitation minière, autant de menaces pour cet écosystème exceptionnel.

Cette découverte rappelle surtout que, même au XXIe siècle, la biodiversité sud-américaine réserve encore de belles surprises. Et connaître une espèce, c’est aussi mieux comprendre comment la préserver.