Porto Santo, l'île dorée au large de Madère

Surnommée « l'île dorée » (Ilha Dourada), Porto Santo doit sa réputation à sa plage de sable fin et doré qui s'étend sur près de neuf kilomètres le long de la côte sud. Contrairement à Madère, volcanique et verdoyante, Porto Santo affiche un relief plat et une végétation plus rare — mais son sable, composé de fragments de corail vieux de plusieurs millions d'années, en fait une destination à part. Les eaux calmes et turquoise, dont la température oscille entre 17°C en hiver et 23°C en été, se prêtent à la baignade toute l'année, ainsi qu'à la plongée et aux sports nautiques.

Vila Baleira, entre histoire et douceur de vivre

Seule commune de l'île, Vila Baleira concentre l'essentiel des services et du charme local. Fondée en 1419 par le premier capitaine-gouverneur de Porto Santo, elle compte parmi les plus anciennes villes de l'archipel. On y flâne sur la place du Largo do Pelourinho, entre café et petite église, avant de visiter la maison où aurait vécu Christophe Colomb, installé sur l'île avant son grand voyage vers les Amériques.

Au-delà de la plage

L'intérieur de l'île réserve aussi de belles surprises aux amateurs de randonnée. Le Pico do Facho, point culminant à 516 mètres, offre un panorama sur toute l'île, de la plage jusqu'à Vila Baleira. Les falaises de Dona Beija, plus sauvages, valent le détour pour les marcheurs prudents. Reconnue réserve de biosphère par l'UNESCO en 2020, Porto Santo cultive une nature préservée, loin de l'agitation touristique de sa grande sœur.

Golf, thalasso et douceur de vivre

Porto Santo attire aussi les amateurs de golf, avec un parcours dessiné à flanc de colline offrant une vue imprenable sur l'océan. Le sable de la plage, réputé pour ses vertus thérapeutiques, attire par ailleurs les curistes venus soulager douleurs articulaires ou musculaires — une tradition locale bien ancrée. Côté papilles, les restaurants de Vila Baleira misent sur le poisson frais et les spécialités portugaises comme le bolo do caco, ce pain traditionnel à l'ail servi tout juste sorti du four. Le tout dans une ambiance résolument plus calme que celle de Madère, où les touristes se font encore rares en dehors de l'été.

Comment s'y rendre

Porto Santo se rejoint depuis Funchal, sur l'île de Madère, en environ deux heures et demie de ferry, ou par un court vol depuis Lisbonne. Deux à trois jours suffisent généralement pour explorer l'essentiel de cette île qui reste, malgré son charme, encore relativement épargnée par le tourisme de masse. L'automne et le printemps, moins fréquentés, sont sans doute les meilleures saisons pour profiter pleinement de cette parenthèse dorée.