Escapade à Santiago de los Caballeros.

Fondée en 1495 par Bartolomé Colomb, frère du célèbre navigateur, Santiago doit son nom complet — Santiago de los Treinta Caballeros — aux trente chevaliers espagnols qui s'y installèrent aux premiers temps de la colonisation. Détruite par un séisme en 1562 puis reconstruite sur son emplacement actuel, la ville a traversé les guerres d'indépendance et la guerre de restauration, devenant même brièvement capitale du pays en 1857. Un passé mouvementé qui se lit encore dans son architecture coloniale et ses monuments, comme la forteresse San Luis ou le majestueux Monument aux Héros de la Restauration, visible depuis presque tous les points de la ville.

Cigares, rhum et base-ball

Capitale économique de la région, Santiago vit au rythme de ses industries phares : le tabac, avec ses manufactures de cigares réputées dans le monde entier, le rhum et le textile. Le musée du Tabac permet de plonger dans cet héritage, tandis que le Centre culturel de Cibao et la Plaza de la Cultura offrent un aperçu complet de l'histoire et de l'art dominicains. Ville la plus passionnée de base-ball du pays, Santiago abrite aussi le plus grand stade de République Dominicaine, l'Estadio Cibao, temple des Águilas Cibaeñas, l'une des équipes les plus titrées de la ligue locale.

Un carnaval hors norme

Si Santiago a un rendez-vous incontournable, c'est bien son carnaval de février, l'un des plus spectaculaires du pays. Les rues se remplissent alors de lechones, ces personnages costumés représentant des diables cornus, dans une explosion de couleurs et de percussions qui rappelle à quel point la culture populaire dominicaine reste vivace loin des zones touristiques classiques.

Nature et grand air

Entourée par la Cordillère Centrale, Santiago séduit aussi les amateurs de nature. C'est le point de départ idéal pour rejoindre le Pico Duarte, plus haut sommet des Grandes Antilles, ou pour s'aventurer dans le Parc national Armando Bermúdez. L'altitude offre un climat plus frais et doux, agréable contraste avec la chaleur des côtes.

Une escale à part

À deux heures de route de Saint-Domingue et à un peu plus d'une heure de Puerto Plata, Santiago de los Caballeros se visite facilement en étape d'un séjour plus large. Moderne, cosmopolite et fière de ses traditions, elle incarne une République Dominicaine loin des clichés balnéaires, celle des habitants plutôt que des touristes.