Au Chili, le désert de l'Atacama se couvre de fleurs.

Petit point géographie pour commencer : le désert de l'Atacama, au nord du Chili est le désert les plus aride du monde. Mais malgré des conditions très difficiles pour la végétation, récemment, un phénomène unique s'est produit là-bas. Des milliers de fleurs de teintes blanche, rose et violette ont réussi à pousser et à fleurir sur cette terre aride. Notamment la variété appelée "patte de guanaco", une jolie fleur qui pousse dans le sable et qui n'a pratiquemment pas besoin d'eau. Et ça tombe bien parce que dans le désert de l'Atacama, les précipitations sont extrêmement faibles, moins de 50mm par an en moyenne. Des climatologues avancent même que certaines parties du désert n'ont jamais vu une seule goutte de pluie. Et pourtant, cette terre sèche est en ce moment recouverte de fleurs magnifiques.

Si elle est très rare, cette floraison spectaculaire n'est pas pour autant totalement exceptionnelle. Le phénomène s'est déjà produit par exemple il y a tout juste dix ans, en 2015, quand, comme aujourd'hui, des conditions favorables étaient réunies. Par exemple l'arrivée du printemps qui débute là-bas, comme partout en Amérique du Sud, à partir du mois de septembre. A cette époque, on remarque par exemple que certaines fleurs peuvent éclore, métamorphosant complètement certaines régions du désert. Une floraison rare que l'on doit entre autres à quelques pluies inhabituelles et à des températures clémentes. Certains avancent aussi que l'apparition de ces fleurs pourrait résulter du phénomène El Niño, qui réchauffe les courants marins au large du Chili et provoque donc une augmentation des précipitations. Parce que si ces fleurs qui tapissent le désert n'ont besoin que de très peu d'eau, il leur en faut quand même quelques gouttes. Et pour pousser, elles peuvent compter aussi sur un coup de pouce des graines qui composent le sous-sol dans cette partie du globe.

Des graines qu'on dit "dormantes" et qui peuvent survivre sans une goutte d'eau pendant plusieurs dizaines d'années. Et une fois qu'elles reçoivent la moindre goutte de pluie, elles germent et fleurissent sans problème même si elles ont connu la sécheresse pendant des décennies. Avec seulement 15 millimètres cubes d'eau, la floraison peut se produire et embellir le désert. Avec donc en majorité la fleur appelée "patte de guanaco", mais aussi 200 autres espèces qui vivent, ou survivent, dans ce désert de l'Atacama. Mais pas seulement.

Ce phénomène étonnant peut aussi se produire dans d'autres déserts de la planète qui possèdent les mêmes caractéristiques. Celui de la Vallée de la Mort par exemple aux Etats-Unis ou le désert moins connu du Namaqualand en Afrique du Sud. Et en Californie, en 2017, le désert appelé Anza-Borrego s'est aussi couvert de millions de fleurs violettes. Plus près de chez nous, si un jour vous avez l'occasion de visiter l'île de Mykonos en Grèce, réputée sèche et rocailleuse, vous aurez la surprise au printemps de voir là-bas d'immenses parterres de coquelicots. Ils recouvrent les roches et les champs et apportent cette couleur rouge vif étonnante.