Pourquoi y a-t-il autant de séismes en Amérique du Sud ?

L’actualité récente a remis les séismes en Amérique latine sous les projecteurs. Pourtant, si les tremblements de terre semblent se multiplier, ce phénomène n’est pas nouveau, une grande partie de la façade ouest de l’Amérique du Sud se trouve sur l’une des zones tectoniques les plus actives de la planète.

Une immense zone de collision sous les Andes

La principale explication se trouve au large du Chili, du Pérou et de l’Équateur. À cet endroit, la plaque de Nazca, située sous l’océan Pacifique, plonge progressivement sous la plaque sud-américaine. C’est ce que les géologues appellent une zone de subduction.

Et cette zone est immense : elle s’étend sur environ 7 000 kilomètres, le long de la façade occidentale du continent. La plaque de Nazca se déplace vers l’est à une vitesse de plusieurs centimètres par an, pouvant atteindre environ 7 à 8 centimètres par an selon les secteurs.

Lorsque les deux plaques se bloquent par endroits, les contraintes s'accumulent. Puis, lorsque les roches cèdent brutalement, l’énergie emmagasinée est libérée sous forme d’ondes sismiques, c’est le séisme.

Pourquoi les Andes sont-elles concernées ?

Cette gigantesque collision ne provoque pas seulement des tremblements de terre. Elle est également à l’origine de la formation et du soulèvement de la cordillère des Andes, ainsi que d’une importante activité volcanique sur une grande partie de la région.

Mais la situation est loin d’être identique partout. Selon la zone, la plaque de Nazca peut plonger fortement ou, au contraire, s’enfoncer avec un angle beaucoup plus faible. Ces différences influencent directement l’endroit où les séismes se produisent et leur profondeur.

Des séismes parfois très puissants

Cette configuration explique pourquoi l’Amérique du Sud a connu certains des séismes les plus puissants jamais enregistrés.

Le meilleur exemple reste celui du Chili en 1960, d’une magnitude de 9,5. Il demeure le plus puissant séisme jamais mesuré par les instruments et avait notamment provoqué un tsunami dévastateur. D’autres séismes majeurs ont frappé le Chili, le Pérou et l’Équateur au cours du XXe et du XXIe siècle.

La sismicité ne se limite d’ailleurs pas à la frontière entre les deux plaques. Certains tremblements de terre se produisent à l’intérieur même de la plaque de Nazca, alors qu’elle s’enfonce sous le continent. Des séismes peuvent ainsi être enregistrés à plusieurs centaines de kilomètres de profondeur.

Alors, pourquoi cette impression de « série noire » ?

Il faut enfin distinguer l’activité sismique normale de la région d’une éventuelle succession exceptionnelle de séismes. L’Amérique du Sud est naturellement très active sur le plan tectonique : des milliers de secousses, dont beaucoup sont trop faibles pour être ressenties, sont enregistrées au fil du temps.

Le fait que plusieurs événements soient rapprochés dans le temps peut donc donner l'impression d'une accélération, sans nécessairement signifier qu'un séisme majeur est imminent. Les séismes restent par définition difficiles à prévoir précisément.

Une chose est certaine, tant que la plaque de Nazca continuera de plonger sous la plaque sud-américaine, la façade ouest du continent restera l’une des grandes régions sismiques de la planète. Et cette activité est directement liée à la spectaculaire histoire géologique des Andes.